Era un’impresa ardua e, pur lottando, lo Shelbourne non è riuscito a compierla. A Baku, il Qarabag vince 1-0 e certifica il proprio passaggio del turno, estromettendo così i campioni d’Irlanda dalla corsa alla fase campionato della prossima Champions League. Dopo lo 0-3 dell’andata, gli Shels avrebbero avuto bisogno di un vero miracolo sportivo che, nonostante il gran cuore, non è arrivato.
Nella notte del Tofiq Bakramov, risulta decisiva la sfortunata autorete di John Martin che, allo scadere del primo tempo, spegne ogni sogno di gloria degli irlandesi. Della sfida in terra azera, però, Joey O’Brien non butta via tutto: oltre alla buona prestazione dei suoi, anche il rigore parato all’esordio da Wessel Speel, che dimostra già di essere un colpo molto importante per lo Shelbourne. Ora, per gli Shels, il focus passa all’Europa League: la settimana prossima ci sarà l’andata del doppio confronto col Rijeka.
Champions League, la cronaca di Qarabag-Shelbourne
Nonostante l’ampia rotazione scelta da O’Brien rispetto alla gara d’andata, il copione del match tra Qarabag e Shelbourne segue quelli che erano stati gli stessi ritmi della sfida di Tolka Park. Gli azeri dominano il possesso e, pur affrontando una squadra molto compatta, tentano la sorte già nelle prime battute, in particolare con gli spunti di Pedro Bicalho e di Kady.
La risposta dei Reds è timida e nasce da una tentata combinazione tra Martin e Ademipo Odubeko, col secondo che manca di poco l’impatto sull’assist del primo. La pressione del Qarabag aumenta anche sul finire della prima frazione e, proprio da una lunga azione manovrata, nasce il corner che regala il vantaggio ai padroni di casa. Il tiro dalla bandierina, infatti, colpisce uno sfortunato Martin, che sorprende Speel e spegne ogni velleità di rimonta dello Shelbourne.
Usciti dagli spogliatoi, i Dubliners giocano con gran cuore e provano a riversarsi in avanti alla caccia del gol del pari, ma né James Norris, né Kerr McInroy riesce a riportare il risultato sulla situazione d’equilibrio. Dall’altra parte è Emmanuel Addai a provarci, ma Speel fa buona guardia anche sul suo tiro, prima di esaltarsi nell’uno contro uno con Kady dal dischetto.
Al 68°, infatti, l’arbitro concede un penalty al Qarabag per un fallo di mano di Kameron Ledwidge, ma il neo-acquisto olandese ipnotizza l’attaccante degli azeri e mantiene il gap ad un solo gol di distanza. Il rigore parato, però, non genera quella scintilla necessaria allo Shelbourne per tentare un assalto disperato e, così, i Reds devono dire addio ai loro sogni di Champions League.
Il tabellino della gara
Questo, dunque, il riassunto statistico della sfida tra Qarabag e Shelbourne, valida per la gara di ritorno del secondo turno preliminare di Champions League:
Tofiq Bakramov adina Respublika stadionu, Baku, Azerbaigian – 30/07/2025 – Champions League, secondo turno preliminare, gara di ritorno
- Qarabag – Shelbourne 1-0 (tot. 4-0)
Marcatore: al 44′ Martin (aut.).
Qarabag (4-2-3-1): Kochalski, Matheus Silva, Mastafazada, Medina (dal 72′ Mmaee), Cafarquliyev (dal 78′ Bayramov), P. Bicalho, Kady (dal 78′ Kashchuk), L. Andrade, Addai, Zoubir (dal 72′ Kouakou), Akhundzada (dal 73′ Qurbanli). A disposizione: Mahammadaliyev, Buntić, A. Hüseynov, Cabrayilzada, B. Hüseynov, Janković. All.: Gurban Gurbanov.
Shelbourne (4-3-3): Speel, Temple, Bone, Norris (dal 71′ Caffrey), Ledwidge, Kelly, Coyle, Chapman (dal 80′ Coote), Odubeko (dal 62′ Boyd), McInroy (dal 62′ Lunney), Martin (dal 62′ Wood). A disposizione: Healy, Topçu, Gannon, Barrett, O’Sullivan, Ring. All.: Joey O’Brien.
Arbitro: Andrea Colombo (Italia).
Ammoniti: Medina (Q), Boyd (S), Ledwidge (S), Coote (S).