La FA Cup non è solo la competizione calcistica più antica del mondo; per le squadre della “Non-League” britannica rappresenta un biglietto della lotteria capace di cambiare per sempre il destino di una società e di un’intera comunità.
Questa settimana ricorre il decimo anniversario di uno dei primi turni più folli della storia recente della competizione: il Sutton United superò il Dartford in una partita pazzesca terminata 6-3, nello stesso pomeriggio in cui il Lincoln City (all’epoca squadra di Step 1) si sbarazzava dell’Altrincham (Step 2) per 2-1. All’epoca questi risultati passarono inosservati sui media nazionali, oscurati dalle vittorie a sorpresa del Macclesfield sul Walsall, dell’Eastleigh sullo Swindon e del Solihull Moors sullo Yeovil Town. Eppure, pochi mesi dopo, il Sutton guidato da Paul Doswell e il Lincoln di Danny Cowley si presero l’intera scena calcistica d’oltremanica. Dopo aver eliminato il Leeds United al quarto turno, il Sutton ospitò l’Arsenal di Arsene Wenger al Gander Green Lane in un epico quinto turno, prima di cedere ai gol di Lucas Perez e Theo Walcott. Il destino volle che l’Arsenal, nel turno successivo (i quarti di finale), incrociasse proprio i destini del Lincoln City.
L’importanza degli scontri interni e l’ispirazione per i nuovi “Cinderella clubs”
Se gli sgambetti ai danni dei grandi club professionistici sono ciò che conferisce alla FA Cup il suo leggendario status, non bisogna sottovalutare gli scontri diretti tra squadre dilettantistiche che garantiscono almeno l’accesso ai turni successivi.
Il fascino della Coppa è una costante che si rinnova ogni anno. Nel 2016, solo tre squadre della Non-League riuscirono a battere club professionistici (EFL). Nelle due stagioni successive le sorprese salirono a cinque, per poi stabilizzarsi a quattro nell’anno seguente e toccare la quota record di dieci clamorosi ribaltoni nella stagione 2020-21 (giocata a porte chiuse a causa del Covid).
Proprio queste imprese fungono da ispirazione per chi scende in campo questo fine settimana. Il Marine, che sconvolse il Colchester United per poi guadagnarsi la celebre sfida contro il Tottenham, questo sabato affronterà in trasferta il Bradford City seguito da oltre 1.000 tifosi. Il Boreham Wood vanta una tradizione recente straordinaria: dopo aver battuto il Southend United nell’anno in cui raggiunsero il quinto turno (affrontando il Bournemouth), lo scorso anno sono arrivati al terzo turno prima di essere eliminati dal Burton Albion. In questa edizione il Boreham Wood affronterà in trasferta l’Hornchurch, mentre il Blackpool (League One) è atteso da un’insidiosa trasferta contro i dilettanti del Luke Garrard.
Per chi gioca in trasferta la sfida è senza dubbio più ardua, ma non mancano i precedenti incoraggianti: delle nove vittorie della Non-League contro club dell’EFL registrate nelle ultime due stagioni, ben sei sono arrivate lontano dalle mura amiche, tra cui l’impresa del Kettering Town contro il Northampton. L’Harborough Town, reduce dall’esperienza di aver portato il Reading ai tempi supplementari due anni fa, affronterà invece il Leyton Orient. La domanda è: chi saranno le stelle di quest’anno?
Il caso AFC Rushden & Diamonds: un incasso che cambia la vita
Per comprendere l’impatto reale di queste sfide basta ascoltare Rob Usher, presidente dell’AFC Rushden & Diamonds (squadra della NPL Midlands). Dopo la storica vittoria contro il Morecambe, il club è stato “premiato” con un sorteggio che li vedrà affrontare il Burton Albion (League One) al Pirelli Stadium questo sabato.
Secondo Usher, un percorso così lungo nel torneo può letteralmente “sistemare un club per la vita”. «È stato il nostro giorno migliore in assoluto dalla fondazione del club», ha dichiarato al The Non-League Paper. «Abbiamo avuto 12 giorni per preparare il campo, è stata la cosa più difficile che abbia mai fatto come presidente, ma l’emozione al fischio finale è stata indescrivibile».
Oltre al blasone, c’è un risvolto economico e sociale fondamentale: «Contro il Morecambe avevamo probabilmente 1.000 persone che di solito non vengono ad Hayden Road. Se anche solo il 10% di quei tifosi iniziasse a seguirci con regolarità, cambierebbe tutto per noi», spiega il presidente. «Ogni sterlina che entra nel club è guadagnata dai volontari o spesa dai tifosi. Questo premio in denaro ci aiuta a pianificare un futuro brillante; i nostri giocatori non devono andar via e possiamo essere competitivi in campionato».
La posta in palio aumenta sensibilmente a questo punto del torneo: le squadre eliminate al primo turno vero e proprio ricevono comunque 15.800 sterline, mentre chi passa il turno incassa poco più di 47.000 sterline.
Usher e il suo consiglio d’amministrazione sono ora alle prese con l’organizzazione logistica della trasferta al Pirelli Stadium, con l’obiettivo di garantire pullman per tutti i tifosi mantenendo i prezzi accessibili, puntando al solo pareggio dei costi senza speculare.
Infine, c’è il tema dell’indotto per l’intera comunità locale. Ospitare il Morecambe ha richiesto un enorme sforzo di coordinamento con polizia, vigili del fuoco e autorità locali. «Abbiamo stretto un accordo con il club di cricket adiacente al nostro stadio per usare il loro spazio come parcheggio; lì c’erano 300 tifosi a bere una birra, generando un profitto in un periodo per loro di bassa stagione», conclude Usher orgoglioso. «La gente resta fuori, va nei pub locali, nelle friggitorie e nei negozi di kebab. Siamo un’organizzazione che difende e sostiene la città in cui si trova, e se tutti possono trarre beneficio da ciò che stiamo ottenendo, allora è un’enorme vittoria per tutti».
Tutte le sorprese dei club Non-League contro le squadre EFL al primo turno nelle ultime dieci stagioni
2016 – 17
• Eastleigh (tier 5) 1 – 1 Swindon Tn (tier 3) – Replay: Swindon Tn 1 – 3 Eastleigh
• Yeovil (4) 2 – 2 Solihull Moors (5) – Replay: Solihull Moors 1 – 1 Yeovil (aet)(Solihull Moors won 4 – 2 on pens)
• Walsall (3) 0 – 1 Macclesfield Tn (5)
2017 – 18
• Boreham Wood (5) 2 – 1 Blackpool (3)
• Cheltenham Tn (4) 2 – 4 Maidstone U (5)
• Colchester U (4) 0 – 1 Oxford City (6)
• Guiseley (5) 0 – 0 Accrington Stanley (4) – Replay: Accrington St 1 – 1 Guiseley (aet) (Guiseley won 3 – 4 on pens)
• Woking (5) 1 – 1 Bury (3) – Replay: Bury 0 – 3 Woking
2018 – 19
• Maidstone (5) 2 – 1 Macclesfield (4)
• Yeovil (4) 1 – 3 Stockport County (6)
• Morecambe (4) 0 – 0 FC Halifax (5) – Replay: FC Halifax 1 – 0 Morecambe
• Barnet (5) 1 – 1 Bristol Rvrs (3) – Replay: Bristol Rvrs 1 – 2 Barnet
• Guiseley (6) 4 – 3 Cambridge Utd (4)
2019 – 20
• Dover Athletic (5) 1 – 0 Southend Utd (3)
• Leyton Orient (4) 1 – 2 Maldon & Tiptree (8)
• Macclesfield (4) 0 – 4 Kingstonian (7)
2020 – 21
• Rochdale (3) 1 – 2 Stockport County (5)
• Swindon Tn (3) 1 – 2 Darlington (6)
• Colchester Utd (4) 1 – 1 Marine (8) (aet, Marine won 3 – 5 on pens)
• Dagenham & R (5) 3 – 1 Grimsby Tn (4)
• Boreham Wood (5) 3 – 3 Southend U (4) (aet, Boreham W won 4 – 3 on pens)
• Port Vale (4) 0 – 1 Kings Lynn Tn (5)
• Scunthorpe U (4) 2 – 3 Solihull Moors (5)
• Barnet (5) 1 – 0 Burton Albion (3)
• Wigan Athletic (3) 2 – 3 Chorley (aet)
• Oxford City (6) 2 – 1 Northampton Tn (3)
2021 – 22
• Bolton (3) 2 – 2 Stockport County (5) – Replay: Stockport County 5 – 3 Bolton
• St Albans (6) 3 – 2 Forest Green Rvrs (4)
2022 – 23
• Sutton United (4) 0 – 2 Farnborough (6)
• Chippenham Tn (6) 1 – 0 Lincoln City (3)
• Doncaster R (4) 0 – 1 King’s Lynn Tn (6)
• Chesterfield (5) 1 – 0 Northampton Tn (4)
• Cheltenham Tn (3) 1 – 2 Alvechurch (7)
2023 – 24
• Swindon Tn (4) 4 – 7 Aldershot Tn (5)
• Chesterfield (5) 1 – 0 Portsmouth (3)
2024 – 25
• Tamworth (5) 1 – 0 Huddersfield Tn (3)
• Crewe Alex (4) 0 – 1 Dag & Red (5)
• Grimsby Tn (4) 0 – 1 Wealdstone (5)
• Tranmere Rovers (4) 1 – 2 Oldham Ath (5)
• Northampton (3) 1 – 2 Kettering Tn (7) AET
2025 – 26
• AFC Wimbledon (3) 0 – 2 Gateshead (5)
• Boreham Wood (5) 3 – 0 Crawley Tn (4)
• Reading (3) 2 – 3 Carlisle United (5) AET
• Brackley Tn (5) 2 – 2 Notts County (4) (Brackley Tn won 4 – 3 on penalties)
