Quella tra Coventry e Luton è stata giustamente definita come una finale playoff “per soli romantici“. Ed è proprio così che si è rivelata. Nella meravigliosa cornice di Wembley, le due squadre hanno dato spettacolo. Così come le tifoserie delle due protagoniste hanno regalato emozioni che siamo abituati a vedere, ma di cui mai ci stancheremo.
Si chiude dunque il sipario sulla stagione 2022/2023 di EFL Championship con la promozione del Luton. Gli Hatters mancavano dalla massima divisione dal 1991-1992 un anno prima della fondazione della Premier League. Riviviamo il film del match.
Coventry-Luton, la finale playoff: il primo tempo
Il match prende avvio con entrambe le squadre votate all’attacco. Sin dai primi minuti, però, le migliori occasioni capitano al Luton che trova la rete del possibile vantaggio dopo soli 5 minuti. La rete viene però annullata dal direttore di gara Michael Oliver per la posizione irregolare di Gabriel Osho. Gli Hatters, però, non demordono e continuano ad attaccare. Attimi di paura al minuto 8, quando Tom Lockyer si accascia al suolo. immediatamente soccorso dallo staff medico della sua squadra e dello stadio di Wembley, lascia il campo cosciente.
Il Coventry continua a soffrire la pressione degli avversari. Tali difficoltà si trasformano nel vantaggio del Luton. Perfetta manovra in contropiede con Elijah Adebayo abile a raccogliere un lungo lancio dalla difesa e a trovare Jordan Clarke che al minuto 23 trafigge la difesa avversaria e trova il goal con un potente tiro contro cui nulla può Ben Wilson. Il Coventry accusa il colpo e non riesce a produrre azioni degne di nota. Si eccettua solo l’occasione capitata a Gustavo Hamer che non è riuscito a centrare la porta, dopo un’uscita infelice dell’estremo difensore degli Hatters, Ethan Horvath. Poco prima, un altro goal annullato al Luton per evidente fallo di mano di Adebajo.
Coventry-Luton, la finale playoff: il secondo tempo
Il secondo tempo si apre in modo diametralmente opposto rispetto al primo. Il Coventry entra in campo con un altro piglio e nei primi dieci minuti è assoluto padrone del campo. Fatica però a creare vere e proprie occasioni da goal, non riuscendo a centrare lo specchio della porta. Una prestazione che sembra più dettata dal nervosismo che da un’idea di gioco. Merito, certo, del Luton che copre bene gli spazi, sa soffrire e sa gestire la pressione.
Almeno fino al minuto 66. La prima disattenzione difensiva del Luton coincide con il pareggio del Coventry. Gustavo Hamer è abile a finalizzare un contropiede perfetto della sua squadra. Gli uomini di Mark Robins mostrano tutto il loro carattere sfiorando in più occasioni il vantaggio. Il Luton, tuttavia, amministra con personalità. Gli ultimi minuti hanno dato vita ad un sostanziale equilibrio tra le due squadre. Le occasioni create però, non sono state capitalizzate e la coda dei tempi supplementari si è resa inevitabile.
Coventry-Luton, la finale playoff: i tempi supplementari
Le emozioni si susseguono in campo e sugli spalti. Il primo tempo supplementare scivola via senza grandi occasioni, fatta eccezione per una timida protesta dei giocatori del Luton per un contatto in area di rigore. Molti i cambi effettuati da entrambi gli allenatori sia per tentare l’assalto finale, sia per avere giocatori freschi dagli eventuali undici metri.
Il secondo tempo inizia con due squadre molto provate sul piano sia fisico che mentale, ma pronte a dare il massimo per tagliare il traguardo senza passare dai calci di rigore. Negli ultimi minuti succede di tutto. Il Luton passa in vantaggio con Taylor che avrebbe siglato il goal più importante della storia della sua squadra sfruttando un errore di Panzo. Il Var, però, interviene annullando la rete per evidente fallo di mano. Dopo due minuti di recupero, saranno i calci di rigore a decretare la squadra che parteciperà alla prossima edizione della Premier League.
Il trionfo del Luton ai calci di rigore
Il Luton ha l’opportunità di battere i calci di rigore sotto la curva presidiata dai propri tifosi. Il Coventry non si lascia intimorire. La freddezza degli atleti resterà senza dubbio nella storia delle finali playoff di EFL Championship. I primi dieci rigori vanno tutti a segno. Dan Potts sigla l’undicesimo. I sogni degli Sky Blues si infrangono sul tiro di Fantaky Dabo. Entrambe le squadre hanno offerto uno spettacolo difficile da dimenticare. Come indimenticabili sono le emozioni del Luton che in nove anni ha completato la scalata dalla Non League alla Premier League.
