L’avventura europea del Larne, seppur con un grande brivido, prosegue. I nordirlandesi, che l’anno scorso avevano scritto una splendida pagina di storia prendendo parte alla fase campionato della Conference League, vincono il doppio confronto con l’Auda e, grazie alla serie decisiva dei calci di rigore, possono ancora sognare di qualificarsi per la seconda stagione consecutiva ad una competizione UEFA.
Dopo lo 0-0 dell’andata, allo Skonto Stadions di Riga, i ragazzi di Nathan Rooney giocano una gara dai due volti, con i padroni di casa che si fanno preferire per quasi tutti i novanta minuti regolamentari. A tenere a galla gli Invermen sono infatti le reti di Conor McKendry e Paul O’Neill, che rendono vane le segnature di Abdoul Traoré ed Enzo Monteiro. Alla fine, a deciderla sono i calci di rigore, con Rohan Ferguson grande protagonista e il neo-entrato Ousmane Camara che fallisce il penalty decisivo.
Conference League, i tempi regolamentari di Auda-Larne
Nella capitale lettone, il Larne gioca la prima partita da ‘dentro o fuori’ della sua stagione. Contro l’Auda, infatti, i nordirlandesi hanno bisogno di un successo per continuare a credere nella qualificazione alla prossima Conference League, ma devono aspettare i calci di rigore prima di poter festeggiare. L’avvio di gara sembra anche promettente per gli Invermen, con Paul O’Neill che sfiora il gol dopo un paio di minuti, ma si tratta più che altro di un fuoco di paglia.
Superato il brivido portato dal colpo di testa di Ryan Nolan – salvato sulla linea – è infatti l’Auda a prendere il comando delle operazioni e a dettare i tempi di gioco. I lettoni, guidati dal 19enne Kader Kone, vanno vicinissimi al gol in un paio di circostanze e aprono le marcature al minuto 28, quando l’altro attaccante ivoriano dei neroverdi, Traoré, scappa agli avversari e batte Ferguson.
Prima della pausa, l’Auda potrebbe anche raddoppiare, prima col diagonale largo di Kone e poi col tiro di Matheus Clemente ribattuto dal palo, ma il punteggio non varia e il Larne rimane a galla. In avvio di ripresa, gli Invermen riescono a rimettersi in carreggiata e la pareggiano subito grazie alla botta dalla media distanza di Conor McKendry, ma l’equilibrio resiste per soli due minuti. A fare 2-1 per i padroni di casa è il neo-entrato Monteiro, che al 52° riporta i lettoni in vantaggio.
Il Larne, però, non si dà per vinto e con O’Neill trova la forza per pareggiare una seconda volta. L’avanti degli Invermen, al minuto 66, è glaciale e supera Roberts Ozols dalla breve distanza. IL rinnovato equilibrio permette ai nordirlandesi di approcciare il finale di gara con più fiducia, ma negli ultimi istanti le occasioni scarseggiano. Si va così ai tempi supplementari.
Conference League, la cronaca dei supplementari e dei rigori
Nonostante la stanchezza accumulata nei novanta minuti precedenti, le due squadre danno vita ad un extra-time decisamente vibrante. A partire meglio sono ancora i lettoni dell’Auda, che nel primo tempo supplementare sfiorano il terzo vantaggio di serata prima con Olabanjo Ogunji e poi col brasiliano Jackson.
Il Larne però resiste e nella ripresa sale in cattedra: dopo soli sessanta secondi Benji Magee va vicino al 3-2 con una conclusione deviata che si perde di poco sul fondo. Al 110° è invece il colpo di testa di Matt Ridley a mettere i brividi ai padroni di casa: la traversa però nega agli Invermen il ribaltone. Prima dei calci di rigore c’è tempo anche per un’ultima occasione per parte, con Ogunji che impegna un attento Ferguson e Tiarnan O’Connor che, di testa, manca la porta da pochi passi.
Dal dischetto, i ragazzi di Rooney sono glaciali e mettono a referto tutte e quattro le loro conclusioni. Chi invece manca di freddezza è la coppia lettone composta da Kemelho Nguena e il subentrato Camara. Sulla conclusione del primo sono i guanti di Ferguson a rendersi decisivi, mentre il secondo calcia il suo penalty sul fondo e permette al Larne – tirando un grande sospiro di sollievo – di festeggiare.
Il tabellino della gara
Questo, dunque, il riassunto statistico della sfida tra Auda e Larne, gara di ritorno del primo turno preliminare di UEFA Conference League:
Skonto Stadions, Riga, Lettonia – 16/07/2025 – Conference League, primo turno preliminare, gara di ritorno
- Auda – Larne 2-2 (2-4dcr)
Marcatori: al 28′ Traoré (A), al 50′ McKendry (L), al 52′ Monteiro (A), al 66′ O’Neill (L).
FK Auda (3-5-2): Ozols, Hrvoj (dal 90′ Ogunji), Melniks, Paulo Eduardo, Erquiaga, Varslavans, M. Clemente, Nguena, Rubenis (dal 65′ Gerold; dal 10’2 Jeudi), K. Kone (dal 46′ Monteiro), Traoré (dal 65′ Jackson; dal 120′ Camara). A disposizione: Aleksandrovs, Abdul, Kané, I. Kone. All.: Jurgis Kalns.
Larne (3-4-3): Ferguson, Cosgrove (dal 106′ Kee), Nolan (dal 63′ Ridley), Donnelly, Randall (dal 78′ Magee), Bent, Gallagher, Graham, McEneff (dal 46′ Sloan), O’Neill, McKendry (dal 78′ Lusty; dal 106′ O’Connor). A disposizione: Graham, Wallace, Simpson, O’Connor, Hastings. All.: Nathan Rooney.
Arbitro: Dmytro Kubriak (Ucraina).
Ammoniti: Randall (L), Cosgrove (L), Monteiro (A).
Serie dei rigori: Gallagher (L-gol), Nguena (A-parato), O’Neill (L-gol), Jeudi (A-gol), Bent (L-gol), Varslavans (A-gol), O’Connor (L-gol), Camara (A-fuori).
