Dopo la grande prestazione contro il Rosenborg, gli Hearts tentano l’assalto della fase a gironi della Conference League. Il primo round se lo aggiudicano i greci del PAOK, che si impongono per 2-1. La squadra di Edimbrugo, proprio come nel turno precedente, si trova costretta a rimontare. Tanti i rimpianti per un risultato sostanzialmente ingiusto. Appuntamento al 31 agosto.
Conference League, Hearts-PAOK: il primo tempo
La gara del playoff di andata di Conference League è subito vivace e si sblocca al 9o con il solito Lawrence Shankland che trasforma un calcio di rigore assegnato dopo l’intervento del VAR. Al 12o, però, arriva subito il pareggio del PAOK ancora con un tiro dagli undici metri. A realizzarlo è Stephan Swab. Da quel momento gli ospiti prendono fiducia e provano a costruire senza però creare occasioni nitide. La migliore chance arriva, però, sui piedi di Shankland il cui tentativo viene respinto da Dominik Kotarski. Sull’ulteriore ribattuta, è ancora il portiere della squadra greca a chiudere lo specchio.
Dopo questa occasione, gli Hearts prendono fiducia e guadagnano campo, mentre il PAOK si rintana nella propria metà campo cercando di contenere il più possibile gli attacchi avversari. Al 41o McKay tenta l’imbucata per Shankland, ma l’attaccante non riesce ad arrivare sul pallone. Sotto la spinta del pubblico del Tynecastle Park gli uomini di Francky McAvoy cercano la via del goal, ma, dopo 4 minuti di recupero, la prima frazione di gioco si chiude sull’1-1.
Conference League, Hearts-PAOK: il secondo tempo
Il secondo tempo si apre con Hearts e PAOK alla ricerca della via del goal. Due tentativi per parte, nei primi dieci minuti, respinti dai portieri. Al 61o succede l’impensabile. Il solito Shankland sigla una rete meravigliosa, con un tiro che va ad infilarsi sotto l’incrocio, dopo una splendida giocata di Liam Boyce. Lo stadio esplode, ma il VAR interviene ed annulla per (netto) fuorigioco. Tutto da rifare. Il pubblico ci crede ed anche la squadra.
Al 71o Kenneth Vargas esplonde un destro dal limite che esce di poco. Il calcio, però, sa essere spietato. Proprio nel momento migliore dei padroni di casa, il PAOK con un tiro dai 30 metri di Andrija Živkoviĉ gela Tynecastle Park: è il 75o. La rete stordisce gli Hearts che si trovano a dover rincorrere. Nei minuti finali non si registrano occasioni importanti e a nulla portano gli otto minuti di recupero. Tutto rinviato alla gara di ritorno.
Conference League, Shankland:”Siamo ancora in corsa”
Poteva essere ancora una volta l’eroe della serata ed in parte lo è stato. Il capitano Lawrence Shankland, intervenuto ai microfoni di BBC Scotland, crede ancora nella qualificazione: “Penso che siamo ancora in corsa. Peccato per quel fuorigioco, davvero per pochi centimetri. Vedersi annullare un goal così fa male. Abbiamo creato molte occasioni e daremo il massimo la prossima settimana. Non è ancora detta l’ultima parola”.
