La fine della prima fase e il decollo della seconda si avvicinano, ma una squadra appare già destinata a mettere le mani sul campionato di Nifl Premiership. È il Linfield che, superando in casa il Glenavon, si porta a venti punti di vantaggio dal Glentoran fermato sul campo dei Carrick Rangers sul segno ics.
A vincere, oltre ai Blues, è il solo Ballymena ai danni di un Cliftonville clamorosamente quartultimo e fresco vincitore dalla Bet McLean Cup. Gli altri quattro incontri finiscono tutti in parità.
Nifl Premiership, il Linfield supera il Glenavon a Windsor Park
Ventitreesima vittoria stagionale e seconda consecutiva per un Linfield che, nella corsa scudetto, non ha praticamente più rivali e traccia sul Glentoran secondo un solco di ben venti punti, 73 contro 53. La squadra di David Healy liquida al Windsor Park il Glenavon con il punteggio di 2-0 e lo condanna alla seconda sconfitta nelle ultime tre gare, lasciandolo al terzultimo posto a quota 39 e ormai condannato alla fase dei play-out.
I padroni di casa ci provano con un tiro dal limite di Archer che termina a lato. A fine frazione il Glenavon risponde con Tourè che impegna Walsh. Al 52° la situazione si sblocca a favore dei Blues, con Cooper che riceve la sfera da O’Sullivan e infila Byrne. Dopo il possibile 2-0 fallito da Millar con un tiro di destro a lato, il Linfield raddoppia al minuto 83 con un rigore trasformato dallo stesso Cooper e concesso per un fallo di Murphy. Per lui è quindi doppietta personale.
Le interviste di Linfield – Glenavon
Non si sa se per scaramanzia oppure perché, da uomo di calcio navigato, ritiene che le sorprese siano sempre dietro l’angolo, il tecnico del Linfield, David Healy tira il freno a mano quando gli si chiede se la sua squadra abbia già il titolo in cassaforte: “ci siamo quasi ma non ci voglio pensare – dice alla BBC – i nostri rivali principali giocano a metà settimana e quindi terremo d’occhio la cosa. Contro il Glenavon non ho messo la formazione giusta, nel secondo tempo siamo stati migliori che nel primo”.
Sulla partenza a fine stagione di Joel Cooper, autore dei due gol partita, verso il Coleraine è lapidario: “il nostro rapporto è di stima reciproca, sapevo che avrebbe chiuso la stagione con noi in modo professionale e lo sta davvero facendo“. Paddy McLaughlin si dice amareggiato per l’esito di una partita che, a suo avviso, il Glenavon avrebbe potuto gestire meglio: “sono deluso – dice alla BBC – nella prima mezz’ora abbiamo espresso un buon calcio e creato numerose opportunità: un errore sul primo gol ci ha tagliato le gambe. Quando una squadra come il Linfield è in vantaggio su di te per 2-0, non c’è niente da fare“.
Nifl Premiership, pareggio a reti bianche tra Carrick Rangers e Glentoran
Nè vinti nè vincitori tra Carrick Rangers e Glentoran, che pareggiano per 0-0. La squadra di Declan Devine scivola a meno venti dal Linfield e vede sempre più sfumare il sogno di riuscire a contendergli lo scudetto. Penultimi in classifica con ventisette punti, i Carrick Rangers dovranno giocarsi la salvezza nella seconda parte della stagione.
I Glens sfiorano il vantaggio dopo soli dieci minuti con una traversa colpita da Fisher su cross di Coll. A inizio ripresa, la squadra di Devine ha un’altra occasione, ma un tiro dal limite di Thomson non dà l’esito sperato. Su opposto fronte è Gibson a impegnare Gyollai in una non semplice deviazione.
La compagine di Stephen Baxter ha l’opportunità per fare sua la partita con un tiro di Maciulaitis respinto sulla linea di porta da Kane e poi fatto proprio da Gyollai. I Glens hanno in questi giorni pianto la scomparsa, avvenuta a 95 anni, del loro ex calciatore George Allen Thompson.
Nifl Premiership, divisione della posta tra Larne e Coleraine
Il Coleraine prova a scappare ma il Larne lo riagguanta. All’Inver Park finisce quindi con il punteggio di 1-1. Terzo risultato utile consecutivo per la compagine di Gary Haveron che è terza con 50 punti in coabitazione con i Dungannon Swifts. Il Coleraine di Dean Shiels ottiene il quarto risultato utile di fila e, settimo con 45 punti, è ancora in lizza per un posto nella top six di Nifl Premiership.
Coleraine pericoloso dopo pochi minuti con una traversa colpita da Glackin su suggerimento di Spence. Su opposto fronte, O’Neill mette a lato di testa su cross di Donnelly. Il Larne va a segno con Ryan su assist di O’Neill, ma la rete è annullata per fuorigioco. Al 76° gli ospiti la sbloccano con Shevlin, che sfrutta un errore difensivo di Want e infila Ferguson. All’82° Ryan pareggia per i padroni di casa su assist di Donnelly.
Gary Haveron, a fine gara, mastica amaro: “per noi sono due punti persi – spiega il tecnico del Larne alla BBC – i ragazzi sono stati bravi per lunghi periodi, per quanto riguarda il calcio giocato nel primo tempo, ho avuto la sensazione che fossimo in controllo della partita. Nel secondo tempo il Coleraine ha avuto un altro passo e ci ha messo un po’ sotto pressione. Sono deluso perché, comunque, i miei ragazzi avrebbero meritato la vittoria“.
Delusione si respira anche tra le parole del tecnico del Coleraine, Dean Shiels: “siamo dispiaciuti per questo pareggio – spiega sempre alla BBC – il fatto che la squadra sia delusa dice molto sullo slancio che stiamo avendo in questo momento, abbiamo subito un gol ingenuo, mi è sembrato persino in fuorigioco, quel gol ci è costato due punti”.
Nifl Premiership, finisce pari anche tra Portadown e Dungannon Swifts
Pur con un uomo in meno per l’espulsione di Wilson al 71°, il Portadown riesce a strappare il pareggio ai Dungannon Swifts. La squadra di Niall Currie prosegue sulla buona strada tracciata con la vittoria sui Carrick Rangers ed è sesta con 46 punti, in piena poule scudetto di Nifl Premiership. I Dungannon Swifts sono terzi a quota 50 in comproprietà con il Larne e ottengono il secondo risultato utile di fila dopo la vittoria nella tana del Cliftonville.
I padroni di casa ci provano con Teelan che, servito da McCartan, conclude a fil di palo. Gli Swifts rispondono con McGovern, ma McCarey è bravo a neutralizzare l’ offensiva. Al 72°, Mitchell porta in vantaggio gli ospiti ribadendo in rete da distanza ravvicinata una respinta di McCarey su precedente conclusione di Dillon.
Nonostante l’espulsione di Wilson per somma di ammonizioni, il Portadown non si scompone e al minuto 79 trova il pareggio con una punizione di McCullough leggermente deviata da Dunne. “Sono orgoglioso dei miei ragazzi – commenta Niall Currie al Belfast Newsletter – sono riusciti a essere una minaccia sino al novantesimo minuto e anche dopo l’espulsione, quindi davvero hanno avuto un’ottima prova“.
Anche Rodney McAree, per i Dungannon Swifts, ha soltanto elogi: “è incredibile – dice a Belfast Live – essere riusciti a rimanere dove siamo a questo punto della stagione. Abbiamo ancora tre possibilità per entrare in Europa e quindi ce la giocheremo: abbiamo un gruppo di ragazzi talentuosi legati tra loro e che credono in quanto fanno“.
Tonfo del Cliftonville sul campo del Ballymena
Superbo in Bet McLean Cup, deludente in campionato. Il Cliftonville scivola per 0-1 al Ballymena Showgrounds contro la formazione locale e subisce la seconda battuta d’arresto consecutiva. La squadra di Jim Magilton dà così clamorosamente l’addio alla possibilità di approdare nella top six e andrà a disputarsi la salvezza proprio insieme agli Sky Blues, ottavi nella classifica di Nifl Premiership con 43 punti. Il Ballymena riscatta così lo stop casalingo con il Larne.
I padroni di casa ci provano con Edogun, ma Ridd non si fa sorprendere. Pochi minuti dopo arriva un’altra conclusione di Jarvis a fil di palo. Qualche giro di lancette dopo l’intervallo sono i Reds a pungere con Parsons, O’Neill però fa buona guardia. Al 79° Corbally segna il gol partita su suggerimento di Kennedy.
“Onestamente – spiega il tecnico del Ballymena, Jim Ervin, al Belfast Newsletter – non è stata la nostra migliore partita: in alcuni momenti eravamo un po’ sconnessi. Comunque, siamo soddisfatti dei tre punti e anche dell’apporto dei nostri sostituti“. Gerard Lyttle, che ha sostituito lo squalificato Magilton, riassume in modo efficace lo stato d’animo dei Reds: “abbiamo fatto troppo poco – spiega sul sito del club – e siamo stati poi puniti da un errore stupido“.
Nifl Premiership, pareggio tra Crusaders e Loughgall
Divisione della posta tra Crusaders e Loughgall. I padroni di casa riscattano in parte la sconfitta casalinga con il Linfield e sono quinti con 47 punti in piena top six. Il Loughgall dovrà invece giocarsi disperatamente una salvezza lontana, ultimo come è a quota quindici. Crues vicini al gol con un tiro a fil di palo di Jewitt-White. Di testa, poi, Forsythe mette a lato.
Franklin ha una terza possibilità per la squadra di Declan Caddell di spingerla nella porta ospite ma Gibson respinge la sfera sulla linea. Dopo una traversa di Franklin su invito di Clarke, al 70° è proprio quest’ultimo a propiziare il vantaggio di Stewart pescandolo con un calcio di punizione. Gli ospiti pareggiano al minuto 86 con Magee su passaggio di Mahon. “Un errore da scolaretti ci è costato caro – tuona Declan Caddell sul Belfast Newsletter – dobbiamo essere più attenti e precisi: il destino è nelle nostre mani“.
Questi, dunque, tutti i risultati dell’ultimo turno di Nifl Premiership:
Crusaders – Loughgall 1-1
Carrick Rangers – Glentoran 0-0
Ballymena United – Cliftonville 1-0
Linfield – Glenavon 2-0
Portadown – Dungannon Swifts 1-1
Larne – Coleraine 1-1
