Per raccontare questa storia che sottolinea una volta di più la magia della FA Cup, bisogna per un attimo lasciare da parte il calcio e parlare in principio di un territorio, ma del resto la storia della FA Cup è unica nel suo genere proprio perché coniuga le vicende sportive alla storia e alla natura delle città e dei villaggi.
Il secondo turno di qualificazione ci porta a Redcar, poco più di 37mila abitanti, nello Yorkshire del Nord nella Tees Valley ad un tiro di schioppo da Middlesbrough. La sua identità racchiude un affascinante contrasto tra la vocazione balneare e un profondo legame con la storia industriale britannica. La città cambia volto verso la metà dell’Ottocento, quando l’arrivo della ferrovia nel 1846 la trasformò in una rinomata meta di villeggiatura per le famiglie dell’era vittoriana, attratte dalle sue ampie spiagge sabbiose. Negli stessi anni, la scoperta di ricchi giacimenti di ferro nelle vicine colline di Cleveland legò indissolubilmente il destino della città alla grande industria siderurgica. Per oltre un secolo, l’economia locale è ruotata attorno alla produzione dell’acciaio. Con il ridimensionamento e la successiva chiusura definitiva degli impianti metallurgici nel 2015, la città ha intrapreso un importante percorso di riconversione. Oggi l’economia si sta orientando con decisione verso le energie rinnovabili, in particolare il settore eolico offshore, affiancate da un costante rilancio del turismo legato alla costa e ai servizi per la comunità locale. Dal punto di vista monumentale e culturale, Redcar offre diversi spunti d’interesse dalla Redcar Beacon, una torre dal design contemporaneo alta circa ventiquattro metri allo Zetland Lifeboat Museum, uno spazio espositivo che custodisce la Zetland, considerata la più antica imbarcazione di salvataggio al mondo ancora conservata, costruita nel 1802 e protagonista del recupero di oltre cinquecento naufraghi. Poi ci sono le ampie e suggestive spiagge cittadine sono diventate celebri anche sul grande schermo, essendo state scelte dal regista Joe Wright per ricreare la storica evacuazione di Dunkerque nel film Espiazione del 2007.
Ma veniamo al calcio. Redcar non è mai stata celebre per le sue due squadre: Il Redcar Town ed il Redcar Athletic. Due club calcistici ambiziosi ed un amore sbocciato per la competizione a eliminazione diretta più antica e affascinante del mondo. Dal punto di vista economico e sociale, Redcar ha attraversato periodi complessi legati al declino dell’industria tuttavia, nelle ultime stagioni, le sue due realtà calcistiche sono riuscite a riportare il sorriso sui volti degli abitanti, ed entrambe si preparano a essere protagoniste di un sabato assolutamente storico nel prossimo turno di FA Cup. Un giorno, una manciata di miglia di distanza, due partite storiche.
Redcar Town-Darlington: la diretta tv su BBC Sport
Il Redcar Town, formazione della Northern League alla sua primissima partecipazione in assoluto alla FA Cup, ospiterà il Darlington (club di National League North) il 19 settembre (alle 13:30). Una sfida d’altri tempi che ha catturato l’attenzione dei media nazionali, tanto da guadagnarsi la diretta streaming su BBC Sport nel match d’apertura dell’ora di pranzo.
Per una società che fino al 2022 militava ancora nella North Riding Senior League, trovarsi faccia a faccia con un club di storia professionistica come il Darlington, guidato da un’ex stella della Premier League come Steve Watson, rappresenta un traguardo epocale.
«Questa è solo la nostra quinta stagione nella Northern League e ora ci troviamo al secondo turno di qualificazione di FA Cup ad affrontare il Darlington», ha spiegato il co-allenatore Mitchell Morris, al The Non-League Paper «Non ci aspettavamo di eliminare squadre come il Bridlington o i Blyth Spartans, ma ora vogliamo provare a far fuori anche il Darlington. Steve Watson ha avuto una carriera incredibile con Newcastle ed Everton: è surreale affrontarlo, ma sarà una giornata indimenticabile per noi. Non abbiamo alcuna pressione, tutti ci danno per spacciati ed è proprio per questo che dobbiamo stare uniti e giocarcela senza paura».
Redcar Athletic-Macclesfield: la scalata record fino allo Step 3
Ad una manciata di miglia di distanza, nel corso dello stesso pomeriggio ma alle 16:00, i vicini di casa del Redcar Athletic saranno impegnati al Green Lane contro un’altra gigante della categoria: il Macclesfield.
Il Redcar Athletic è stato protagonista di una scalata prodigiosa, passando dallo Step 7 (Wearside League) alla Northern Premier League Premier Division (Step 3) in soli sette anni. La squadra allenata da Carl Jarrett ha dominato il campionato NPL East la scorsa stagione conquistando il titolo con ben 105 punti, e sta mantenendo un rullino di marcia impressionante anche nella nuova categoria, rimanendo imbattuta nelle prime otto giornate di campionato. A Redcar arriverà il Macclesfield, club di grande blasone ed ex autore di storiche imprese in coppa (come la vittoria contro il Crystal Palace lo scorso anno prima dell’eliminazione per mano del Brentford).
«Siamo l’unica squadra ancora imbattuta in campionato, ma non siamo sorpresi», ha dichiarato sempre al NLP il giocatore-allenatore di esperienza Kevin Burgess. «Puntiamo dritti alla promozione o ai play-off. In rosa abbiamo un’ottima miscela di giovani e giocatori d’esperienza che conoscono le categorie superiori, e questo equilibrio servirà tutto contro il Macclesfield. Loro sono i favoriti per il titolo, ma un sorteggio del genere è straordinario per la nostra società. Ci aspettiamo il pubblico delle grandi occasioni: la città e i nostri tifosi sono letteralmente al settimo cielo».