Il primo turno di qualificazione alla prossima Conference League ha un retrogusto piuttosto agrodolce per le squadre d’Oltremanica. Delle cinque compagini ai nastri di partenza, infatti, sono soltanto due – Larne e St Pats – quelle che possono ancora sperare di raggiungere la fase campionato della terza competizione europea per importanza. Per le altre, i sogni di gloria, svaniscono già nelle calde serate di luglio.
Le due formazioni dell’isola irlandese, pur offrendo prestazioni ben divere tra loro, superano i relativi avversari e staccano il pass per il secondo turno preliminare, mentre Cliftonville, Haverfordwest County e Penybont escono di scena contro compagini non irreprensibili, ma per ora più solide di loro. Il grande rammarico rimane soprattutto ai nordirlandesi, che perdono ai tempi supplementari contro il St Joseph’s di Gibilterra.
Conference League, le gare di ritorno del primo turno preliminare
Come detto, a fare festa in questo primo turno preliminare di Conference League sono Larne e St Pats. I due volte campioni dell’Irlanda del Nord, che lo scorso anno hanno preso parte alla fase campionato della più giovane delle competizioni continentali UEFA, faticano molto più del previsto per avere la meglio sui lettoni dell’Auda ma, grazie ad una duplice rimonta e ai guantoni del portiere Rohan Ferguson, tornano a casa da Riga con una preziosissima qualificazione.
Tutto più semplice invece per il St Pats che, forte dell’1-0 maturato all’andata, si impone per 2-0 sui lituani dell’Hegelmann e continua a cullare i propri sogni europei. Decisive, per l’Athletic, le reti di Mason Melia e Kian Leavy che, in apertura di entrambe le frazioni, pongono un comodo cuscinetto tra sé e la giovane formazione avversaria.
Niente da fare per le altre tre. Ad avere il compito più improbo, ad inizio giornata, era il Penybont che, dopo la disastrosa trasferta di Kaunas della scorsa settimana, aveva bisogno di vincere con tre gol di scarto per portare la contesa ai tempi supplementari. Al Cardiff International Sports Park, pur lottando, il Bont non va oltre l’1-1 con il Kauno Zalgiris (gol di Nathan Wood, ndr) e saluta la Conference League.
Esce di scena anche l’altra gallese, l’Haverfordwest County, che, al Parc y Scarlets, dà vita ad una gara ricca di emozioni con i maltesi del Floriana. A spuntarla sono proprio gli ospiti, che vincono 3-2 in un match condito anche da due espulsioni e un calcio di rigore. Fuori ai supplementari, infine, il Cliftonville. Grande delusione per i Cliffs, che contro il non irreprensibile St Joseph’s portano a casa due espulsioni e cinque gol subiti in centottanta minuti.
Gli abbinamenti del secondo turno preliminare
A continuare a cullare i propri sogni di Conference League sono quindi solo Larne e St Pats che, subito dopo la qualificazione (il sorteggio in realtà si era svolto lo scorso 18 giugno, ndr), hanno scoperto anche le relative avversarie per il secondo turno preliminare. I nordirlandesi se la vedranno con i kosovari del Prishtina, retrocessi nella terza coppa europea per importanza dopo aver perso il doppio confronto di Europa League con lo Sheriff Tiraspol.
Per il St Pats, invece, l’avversaria designata è il Nõmme Kalju, compagine estone che ha superato gli albanesi del Partizani soltanto ai tempi supplementari della gara di ritorno. L’Athletic, a differenza del Larne, non sarà testa di serie e sarà dunque costretta a giocare la sfida di ritorno lontano da casa. I due confronti si disputeranno nelle giornate del 24 e del 31 luglio.
