O dentro o fuori. Non dalla zona nobile che immette direttamente agli ottavi di finale di Conference League, ma da quella in cui ci si possono giocare gli spareggi a eliminazione diretta per poter procedere nella competizione. Tra l’aspirazione dei The New Saints e la sua effettiva realizzabilità ci sono gli sloveni del Celje a cui Roberts e compagni faranno visita nel match valevole per la sesta giornata di Conference League di giovedì 19 dicembre alle 21 allo stadio Z’dezele. La squadra allenata da Albert Riera è quarta con 31 punti e ha nella propria biografia calcistica due scudetti e una Coppa di Slovenia. In Conference League ha sinora messo insieme quattro punti frutto di una vittoria per 5-1 con l’Istanbul Basaksehir in casa e di un pareggio contro il Jagiellonia per 3-3. Per il resto solo giri a vuoto con Vitoria Guimaraes (1-3), Betis Siviglia (1-2) e Pafos (0-2). Secondi in campionato con 36 punti a quattro dalla capolista Penybont, i The New Saints di mister Craig Harrison partono invece da una dotazione di tre punti messi insieme grazie all’unica vittoria contro l’Astana per 2-0 sul campo amico. La rimanenza delle prestazioni parla la lingua della delusione con sconfitte con Fiorentina (0-2), Shamrock Rovers (1-2), Djurgarden (0-1) e Panathinaikos (0-2). Per entrambe si tratta quindi di una sfida bivio: o spareggi o eliminazione.
Conference League, le parole dei protagonisti alla vigilia dell’incontro
Alla vigila dell’incontro che la sua squadra è obbligata a vincere, Craig Harrison cerca di trasmettere all’ambiente un’iniezione di fiducia con la sua consueta verve. E inquadra l’eventuale vittoria nel più ampio discorso di una valorizzazione complessiva del Welsh football nel panorama calcistico internazionale: “qualunque cosa accada noi continueremo a spingere – spiega alla BBC – da un punto di vista realistico, se vogliamo fare progressi per il nostro paese e il nostro coefficiente, dobbiamo farlo ogni due o tre anni, arrivare a questa fase ogni tre anni sarebbe un enorme motore di sviluppo per il calcio gallese”.
Anche Albert Riera è convinto che la sua squadra abbia i mezzi per poter continuare a restare sul treno che porta alla prossima stazione degli spareggi di Conference League: “questa è l’ultima partita del 2024 – dice sul sito della società – l’immagine che rimane, non importa chi sia l’avversario, o sei tra i 24 o non lo sei e noi vogliamo essere lì, sulla squadra giochiamo contro l’avversaria più facile del calendario, sin qui ci siamo arrivati con grandi prestazioni e dobbiamo giocarcela senza i se e i ma che non contano molto nel calcio”.
Conference League, le probabili formazioni
Celje: Rozman, Nieto, Zec, Nemanic, Karnicnik, Brnic, Dulca, Zabukovnik, Svetlin, Kvesic, Matko. All.Albert Riera.
The New Saints: Roberts, Mc Gahey, Davies, Pask, Baker, Williams J. Williams D., Redmond, Brobbel, Holden, Clark. All.Craig Harrison.
Arbitro. Lukas Fahndrich (Svizzera)