Il calcio, a volte, scrive sceneggiature che nemmeno il miglior autore di Hollywood oserebbe immaginare. Nella drammatica finale dei play-off della National League South, l’Hornchurch ha centrato una promozione storica in quinta divisione, superando il Torquay United per 3-2 dopo 120 minuti di pura sofferenza, cuore e agonismo. A decidere l’incontro, in un paradosso sportivo che lascerà il segno, è stato Sam Ling: il figlio di Martin Ling, l’uomo che nel 2012 portò proprio il Torquay United a un passo dalla League One.
La cronaca: un’altalena di emozioni
La sfida è iniziata in salita per gli Urchins. Nonostante il calore del pubblico di casa, è stato il Torquay United a portarsi in vantaggio al 10′ con una splendida conclusione al volo di Deon Moore. L’attaccante dei Gulls ha capitalizzato un lancio millimetrico di Sam Dreyer, ammutolendo lo stadio. L’Hornchurch non si è però scomposto, prendendo progressivamente in mano le redini del gioco. Dopo diverse occasioni sfumate, il pareggio è arrivato allo scoccare del 45′: il portiere ospite Seb Stacey ha travolto Charlie Pegram in uscita; dal dischetto, Dominic Poleon è stato glaciale, mandando le squadre negli spogliatoi sull’1-1.
Nella ripresa, la tensione ha prevalso sulla manovra. Il Torquay United, sornione, ha trovato il nuovo vantaggio al 78′ ancora con Moore, bravo a sfruttare un assist filtrante di Callum Dolan. Quando i 900 tifosi arrivati dal Devon sentivano ormai profumo di promozione, il destino ha rimescolato le carte. Al secondo minuto di recupero, il subentrato Henry Hearn ha trovato il tocco vincente su assist di McQueen, deviato da Hayfield, facendo esplodere il “Bridge”.
Nei tempi supplementari, con le squadre stremate dal caldo e dalla fatica, l’episodio decisivo è arrivato al 117′. Un cross rasoterra di Tom Wraight ha attraversato tutta l’area trovando l’accorrente Sam Ling, che di prima intenzione ha trafitto Stacey nell’angolino basso. È il gol che vale una storia intera: la prima promozione in National League dalla rifondazione del club nel 2005.
Le voci dei protagonisti
Al termine della gara, l’emozione è stata la protagonista assoluta nelle interviste a caldo rilasciate ai media.
Sam Ling, l’eroe della giornata, ha dichiarato a DAZN: “Che momento per segnare il mio primo gol. Ma non si tratta di questo, si tratta dei tifosi qui presenti. I ragazzi sono stati fantastici per tutta la stagione. Penso che ci meritiamo tutto questo. Sono al settimo cielo. Abbiamo segnato gol nei minuti finali per tutta la stagione, quindi è inevitabile che la palla entri in rete, si tratta di trovarsi al posto giusto al momento giusto. Per fortuna oggi toccava a me, ma i ragazzi se lo meritano davvero: hanno lottato duramente per tutta la partita, anche nei tempi supplementari, e alla fine ce l’hanno fatta.”
Il manager dell’Hornchurch, Daryl McMahon, ha aggiunto con orgoglio: “Sono qui da due anni e mezzo e abbiamo ottenuto due promozioni in poco tempo. La rapidità con cui il club è cresciuto è stata incredibile. Sono un po’ emozionato e molto orgoglioso del gruppo, dei giocatori, dello staff, del club, del nostro proprietario che ci sostiene e vuole guardare avanti, quindi sono assolutamente felicissimo. Non avevamo mai previsto una promozione così rapida. La scorsa stagione abbiamo chiuso al nono posto, il miglior balzo in avanti nella storia del club, e quest’anno guardi la classifica, le squadre, la divisione, le squadre che passano al professionismo, club molto più blasonati del nostro, e ti chiedi ‘Come faremo a finire di nuovo noni?’. Penso che abbiamo fatto un buon lavoro sul mercato estivo. Abbiamo alcuni giocatori esperti di altissimo livello, ma anche dei giovanissimi pieni di energia, qualità e risorse preziose per la società. Siamo riusciti a combinare bene tutti questi elementi e il risultato finale è incredibile.”