L’Irlanda del Nord inaugura nel migliore dei modi il ritorno in League B di Nations League. A Tbilisi, la nazionale guidata da Michael O’Neill supera la Georgia per 1-0 grazie a un gol di Shea Charles arrivato in pieno recupero, al 98’, al termine di una partita rimasta in equilibrio fino agli ultimi istanti.
Il successo ha un peso particolare anche dal punto di vista storico: per l’Irlanda del Nord si tratta infatti della prima vittoria ottenuta a questo livello della Nations League, competizione alla quale era tornata dopo la promozione conquistata dalla League C nel 2024. La UEFA ha inserito la squadra nel Gruppo B2 insieme a Georgia, Ungheria e Ucraina.
A rendere ancora più speciale la serata ci ha pensato la famiglia Charles. Prima Pierce ha tenuto in piedi la squadra neutralizzando un calcio di rigore a Khvicha Kvaratskhelia, poi il fratello maggiore Shea ha trovato il gol che ha deciso la sfida.
Primo tempo equilibrato, Hume salva sulla linea
L’avvio della partita è stato piuttosto prudente da entrambe le parti. L’Irlanda del Nord ha mostrato una buona organizzazione e, pur senza creare un grande numero di occasioni, è riuscita a contenere una Georgia dotata di maggior talento individuale soprattutto dalla trequarti in avanti.
Tra i più attivi nelle file degli ospiti c’è stato proprio Shea Charles, che nel corso della prima frazione ha avuto una buona opportunità su un cross di Isaac Price, senza però riuscire a trovare lo specchio della porta con il colpo di testa.
L’occasione più importante dei primi 45 minuti è arrivata invece dalla parte opposta. Giorgi Kvernadze è riuscito a indirizzare il pallone verso la porta nordirlandese, ma Trai Hume si è fatto trovare nel posto giusto e ha respinto sulla linea, evitando il vantaggio georgiano.
Lo 0-0 dell’intervallo ha così premiato soprattutto l’attenzione difensiva degli uomini di O’Neill.
Pierce Charles protagonista nella ripresa
La Georgia ha cambiato passo nel secondo tempo e ha aumentato sensibilmente la pressione.
L’ingresso di Giorgi Chakvetadze ha dato maggiore qualità alla manovra dei padroni di casa e proprio da una sua iniziativa è nata una delle occasioni più importanti della partita. Georges Mikautadze è riuscito a liberarsi in area, ma Pierce Charles ha risposto con un intervento decisivo.
Il portiere nordirlandese è diventato definitivamente protagonista pochi minuti più tardi.
Dopo un controllo VAR, l’arbitro ha assegnato un calcio di rigore alla Georgia per una trattenuta di Daniel Ballard ai danni di Luka Lochoshvili.
Sul dischetto si è presentato Khvicha Kvaratskhelia, il giocatore di maggior prestigio della nazionale georgiana. Il suo tiro, però, non è riuscito a superare Charles: il portiere si è disteso alla propria sinistra e ha respinto il penalty, mantenendo il risultato sullo 0-0.
Una parata che si è rivelata determinante nell’economia dell’incontro.
Anche Mamardashvili tiene in partita la Georgia
Superato il momento più difficile, l’Irlanda del Nord è riuscita progressivamente a riguadagnare campo.
Al 75’ è stato Shea Charles ad andare vicino al vantaggio, ma questa volta a mettersi in evidenza è stato il portiere della Georgia Giorgi Mamardashvili, bravo a respingere la conclusione ravvicinata del centrocampista nordirlandese.
Charles ha continuato comunque a rappresentare il principale pericolo per la difesa georgiana e, nel finale, ha avuto un’altra opportunità, terminata però fuori dallo specchio.
Quando la partita sembrava ormai destinata allo 0-0, è arrivato l’episodio decisivo.
Shea Charles segna al 98’
Il gol della vittoria è arrivato ben oltre il 90’, quando il recupero indicato inizialmente era già stato superato.
Su un’azione sviluppata nell’area georgiana, il pallone è arrivato ancora una volta nella zona di Shea Charles, che da posizione centrale è riuscito a superare Mamardashvili con una conclusione ravvicinata.
L’esultanza nordirlandese è stata momentaneamente sospesa da un ulteriore controllo VAR, ma dopo l’attesa la rete è stata convalidata.
Era il 98° minuto e per la Georgia non c’era ormai più tempo per reagire. Le cronache internazionali hanno confermato il successo per 1-0 dell’Irlanda del Nord grazie alla rete di Charles nel recupero.
Una vittoria costruita dai fratelli Charles
Il volto della partita non può che essere quello della famiglia Charles.
Pierce Charles, 21 anni, ha impedito alla Georgia di passare in vantaggio nel momento di maggiore pressione, prima con alcune parate importanti e soprattutto respingendo il rigore di Kvaratskhelia.
Poi è arrivato il momento di Shea, che dopo essere stato uno dei giocatori più pericolosi durante tutto l’incontro ha trovato la rete decisiva quando la partita sembrava ormai conclusa.
Per l’Irlanda del Nord è arrivato inoltre un risultato importante anche sotto il profilo difensivo, con la porta rimasta inviolata in una trasferta particolarmente complicata.
O’Neill: “Abbiamo mostrato grandi capacità”
«Nel secondo tempo abbiamo dovuto dimostrare grande capacità di resistere», ha dichiarato O’Neill a BBC Sport NI.
«Non soltanto contro gli avversari, che nel secondo tempo hanno giocato molto bene soprattutto quando sono riusciti a coinvolgere maggiormente Kvaratskhelia, ma anche contro alcune decisioni che sono andate a nostro sfavore. Sono rimasto davvero deluso da questo aspetto, per come è stata arbitrata la partita».
«In alcuni momenti le cose non sono andate dalla nostra parte. Non ho ancora rivisto l’episodio, ma per me è sembrato davvero eccessivo assegnare un rigore per quella situazione. Quel giocatore non era neanche vicino al pallone per poterlo colpire di testa. Ci sentiamo danneggiati anche perché non ci è stato concesso un rigore dall’altra parte. Il fallo su Ceadach, appena entrato in campo, ha poi provocato anche l’infortunio di Dan.Sono rimasto semplicemente sconcertato dalla qualità dell’arbitraggio».
L’Irlanda del Nord tornerà in campo lunedì 28 settembre contro l’Ungheria.
