La Football League è la più antica associazione professionistica di calcio al Mondo, fondata in Inghilterra nel 1888 e comprendeva i 12 club che le hanno dato vita. E’ stato il primo campionato professionistico dove le squadre lottavano per il titolo Nazionale. Da questo momento in poi il calcio avrà un’enorme popolarità e sviluppo visto che non lo si vedeva più come uno sport amatoriale. I 12 club che presero parte al primo campionato e che per questo furono definiti club fondatori, furono Aston Villa, Accrington Stanley, Blackburn Rovers, Bolton Wanderes, Burnley, Derby County, Everton, Notts County, Preston North End, Stoke, West Bromwich Albion e Wolverhampton Wanderers.
Football League, l’origine dell’idea di William McGregor
Il padre fondatore della Football League è stato William McGregor che in quel periodo ricopriva cariche dirigenziali dell’Aston Villa. Portò alla squadra il primo trofeo, la Birmingham Senior Cup nel 1880. Prima della nascita della Football League, le squadre si sfidavano in amichevoli e tornei a seconda della zona di provenienza. Una soluzione era però necessaria vista la grande popolarità che il gioco del calcio andava guadagnando con la conseguente costituzione di vari club.
L’idea di William McGregor fu quella di riunire i club più forti per dar vita a una competizione che portasse pubblico, tifosi. McGregor scrisse una lettera con tutti i dettagli ai club secondo lui più ideonei. Il 23 marzo durante la finale della FA Cup si riunirono i vari presidenti per finalizzare quando proposto da William. Dopo diversi tentennamenti e accordi su tutte le regole, decisioni il 17 aprile del 1888 nacque la Football League e lo stesso William McGregor venne eletto come primo presidente del Comitato Direttivo.
Football League, i vincitori della prima edizione: gli invincibili del Preston North End
Le regole a quel tempo erano molto diverse rispetto a quelle attuali, la vittoria assegnava 2 punti e non i 3 attuali, 1 punto in caso di pareggio. Le sfide d’andata e ritorno furono già introdotte dalla 1° edizione. A quel tempo il Preston North End era di un livello superiore rispetto a tutte le altre, chiuse il primo campionato con 18 vittorie e 4 pareggi, nessuna sconfitta, distanziando di 11 punti la seconda in classifica, l’Aston Villa. L’anno successivo, 1889-90, il Preston North End si confermò ancora campione, bissando il titolo ottenuto l’anno prima.
Il primo marcatore della competizione fu Pikes Lane del Bolton Wanderers ed è stato anche colui che segnò la prima tripletta. Il primo calciatore professionista al mondo fu Fergus Suter. Nel primo campionato furono segnati 586 gol, una media di 4,44 gol a partita e solo due partite finirono a reti inviolate in tutto l’intero campionato: Accrington-Preston e Everton-Stoke. La media degli spettatori per singola partita era intorno ai 5000, questi numeri però aumentavano tutti gli anni e ci si stava accorgendo come il Football stava via via prendendo sempre più spazio rispetto al cricket fino ad allora sport Nazionale.