Giovedì sera condito da molti sorrisi quello delle squadre d’Oltremanica impegnate nel secondo turno preliminare di Conference League. A staccare il pass per la fase successiva sono infatti cinque delle sei compagini che hanno preso parte a queste gare, con i soli Dungannon Swifts che, complice l’espulsione di Tiernan Kelly alla fine del primo tempo, devono cedere il passo al Vaduz, dopo i tempi supplementari (con loro KO anche il TNS, nell’anticipo del martedì col Differdange).
Per tutte le altre, ovvero St Pats, Linfield, Dundee United, Larne e Shamrock Rovers, i sogni di gloria europea resistono. A prendersi la copertina sono senza dubbio le due nordirlandesi che, complici i pareggi nelle gare di andata con Zalgiris e Pristhina, riescono a portare a casa due successi preziosissimi nelle gare di ritorno. Sensazioni positive anche per i Terrors, che per la prima volta dopo 28 anni tornano a vincere un doppio confronto europeo.
Conference League, le gare delle squadre d’Oltremanica
Andando in rigoroso ordine cronologico, la prima a staccare il pass per il terzo turno è il Linfield. I nordirlandesi giocano una grande gara a Windsor Park e regolano lo Žalgiris con un secco 2-0. A sbloccare la contesa, in mischia, è Matthew Fitzpatrick, mentre il gol della sicurezza è opera di Kieran Offord, che con un bel tracciante dalla distanza fa partire la festa dei Blues.
Poco prima, con un grade brivido, aveva staccato il pass per il terzo turno preliminare di Conference League anche il St Pats, che in Estonia si complica eccome la vita. Nonostante il vantaggio di un gol maturato durante la gara d’andata, l’Athletic va sotto di due contro il Nõmme Kalju e riesce a portare la contesa all’extra-time soltanto grazie alla rete al 91° di Joe Redmond. Ai supplementari sono ancora gli irlandesi a segnare, con Jake Mulraney, e a portare a casa una qualificazione che si era complicata e non poco.
Qualche dubbio anche per il Dundee United che, dopo lo striminzito 1-0 dell’andata, si ripete nelle stesse modalità anche nella gara di ritorno contro l’UNA Strassen. Per i Terrors, primo passaggio del turno in Europa dopo ben 28 anni di astinenza. Non hanno bisogno di vincere, per staccare il pass per la terza fase preliminare, gli Shamrock Rovers che, forti del 4-0 rifilato all’andata, pareggiano per 0-0 contro il St Joseph’s.
Chiudono la narrazione del giovedì sera di Conference League le nordirlandesi Larne e Dungannon. Gli Swifts giocano col cuore, ma il rosso rimediato da Kelly a fine primo tempo spiana la strada al Vaduz. Il piccolo club del Liechtenstein riesce a portare la contesa ai supplementari e poi dilaga imponendosi per 3-0. Gli Invermen, invece, fanno l’impresa: resistono al Prishtina lontano da casa e, grazie all’errore di Ramiz Bytyqi, la vincono ai calci di rigore, nonostante l’uomo in meno.
