La prima edizione della nuova Champions League ha regalato gol, spettacolo e tanto tanto divertimento. Alla fine della fase campionato, chiusa da un’ultima giornata davvero scoppiettante, tutte e cinque le squadre britanniche hanno strappato il pass per le gare ad eliminazione diretta. A prendersi la copertina sono, senza dubbio, Liverpool, Arsenal e Aston Villa che arrivano tra le prime otto della classe ed evitano il turno di play-off.
Grande soddisfazione anche per il Celtic, che dopo anni di cocenti delusioni in ambito europeo si qualifica agli spareggi dove, comunque vada, avrà modo di confrontarsi con un colosso del calibro di Real Madrid o Bayern Monaco. Sorride molto meno, invece, il Manchester City, che si salva per il proverbiale rotto della cuffia e, proprio come i Bhoys, riceve in dono o le Merengues o i bavaresi. Come da tradizione, andiamo a dare un piccolo bilancio sul cammino delle cinque squadre britanniche in questa prima fase di Champions League.
Champions League, il pagellone della fase campionato – Arsenal: 7+
Passa sotto traccia, forse, la fase campionato dell’Arsenal. I Gunners, nonostante prestazioni altalenanti, chiudono comunque al terzo posto della super classifica, a quota 19 punti, e staccano il pass per gli ottavi di finale di Champions League. Anche l’ultimo degli otto match di questa prima fase, contro il Girona, fa vedere una squadra sì competitiva ma non invincibile: quello che resta, comunque, sono le sei vittorie portate a casa, un dato più significativo anche del semplice “bel gioco”.
Complice un periodo di forma, a cavallo tra ottobre e novembre, non splendido, la qualificazione diretta non è un obiettivo da sminuire. I londinesi si evitano così un turno decisamente insidioso e possono recuperare, nel limite del possibile, le energie per provare a puntare ad un altro grande obiettivo stagionale come il campionato. Voto più che positivo, dunque, anche se per brillare tra i migliori, ci si sarebbe potuto aspettare qualcosa in più.
I Villans si regalano un ritorno da sogno – Aston Villa: 8,5
Che dire, il finale è stato più tribolato del previsto, ma all’Aston Villa non si può rimproverare davvero nulla. In questo grande ritorno sul palcoscenico europeo più importante di tutti, i Villans si dimostrano non solo una squadra tosta, ma anche una di quelle da evitare nelle fasi successive della manifestazione. Nonostante l’ottima rosa e il bravissimo tecnico, infatti, in pochi avrebbero puntato sul club di Birmingham per un piazzamento tra le prime otto in questa fase campionato.
Invece, il Villa sorprende tutti e con merito si qualifica direttamente agli ottavi di finale di Champions League. Memorabile rimane la notte di Villa Park contro il Bayern Monaco, ma anche il successo di ieri sera contro il Celtic racconta molto bene quanto sia difficile fare risultato nel catino bollente dei Claret & Blue. Sin qui, campagna europea da ricordare e occhio che Watkins e soci potrebbero regalare anche altre sorprese.
Champions League, il pagellone della fase campionato – Celtic: 7
Dopo una lunghissima astinenza, finalmente, anche il Celtic torna tra le note liete. Negli ultimi anni, la Champions League era diventata un boccone indigesto per il club di Glasgow che, invece, questa volta approccia con qualità e convinzione il tosto impegno europeo. Il pari, sofferto ma meritato, sul campo dell’Atalanta e il 3-1 casalingo rifilato al Lipsia rimangono forse i due momenti più emozionanti della fase campionato dei Bhoys.
Tolta la scoppola subita dal Borussia Dortmund, i ragazzi di Brendan Rodgers dimostrano di potersela giocare anche contro le corazzate della Champions League e ora dovranno cercare di alzare sempre più la propria asticella. Complice una posizione di classifica non splendente, e una serie di incastri molto sfortunati, i biancoverdi se la vedranno con una tra Real Madrid e Bayern Monaco nel turno di play-off.
I Reds sfiorano la perfezione – Liverpool: 8+
Per il voto massimo mancava solo l’affermazione sul PSV nell’ultima giornata. Il Liverpool, comunque, chiude la fase campionato della nuova Champions League con il primo posto in classifica e un vantaggio, in termini di gioco e di “comodità” nelle vittorie, davvero importante rispetto a tutte le avversarie. Nonostante i soli due punti in più rispetto a Barcellona e Arsenal, i Reds hanno fatto vedere di essere una serissima contendente per la vittoria finale.
I successi contro Real Madrid, Bayer Leverkusen e Milan ne sono la conferma, ma anche quelli contro Lille e Bologna – compagini spesso sottovalutate, ma decisamente pericolose – dimostrano che la macchina costruita da Arne Slot è una di quelle che, come i migliori campioni, rende ancor di più quando l’occasione è importante. Gli ottavi di finale sono già raggiunti, ma l’impressione è che questo Liverpool abbia tutte le carte in regola per arrivare fino in fondo.
Champions League, il pagellone della fase campionato – Manchester City: 4,5
La grande delusione. La qualificazione al play-off arriva comunque, ma la fatica fatta e le sofferenze patite per raggiungerla sono ingiustificabili per un club con una rosa e un blasone simile a quello del Manchester City. Sprofondati nella peggior crisi degli ultimi dieci anni, i ragazzi di Pep Guardiola rischiano di affondare nella notte dell’Etihad, pur giocando contro una squadra di tutt’altra caratura rispetto a loro.
Nonostante la lunga lista di note negative, l’avventura dei Cityzens in Champions League prosegue – motivo per cui Haaland e soci si prendono quel mezzo voto in più rispetto alla bocciatura diretta – e chissà che, a lungo andare, lo spavento delle sfida con PSG e Club Brugge non possa trasformarsi in un vecchio ricordo. Ad ogni modo, da un club così, era legittimo e necessario aspettarsi qualcosa di più.