Il calcio giovanile, in Inghilterra, è davvero ricchissimo di appuntamenti interessanti. Oltre ai canonici campionati di Premier League Under 18 e Premier League 2, la massima serie inglese organizza anche la Premier League Cup, la coppa nazionale che riguarda i giocatori dell’Under 21.
Questa competizione si aggiunge al già fittissimo calendario dei giovani delle squadre professionistiche inglesi i quali, oltre alla coppa appena citata, disputano anche le gare della prestigiosa FA Youth Cup e, in certi casi, anche quelle di UEFA Youth League.
Premier League Cup, un trofeo prestigioso per giovani ambiziosi
La Premier League Cup è stata introdotta nel corso della stagione 2013-14 per migliorare la competitività del calendario nella fase di sviluppo professionale, affiancando al campionato tradizionale un torneo ad eliminazione diretta. A prendere parte alla competizione sono le squadre di Premier League 2 e Professional Development League.
A partire dalla stagione 2022-23, il limite di età è stato riportato a livello di Under 21, così da permettere alle squadre partecipanti di adattarsi ai cambiamenti della previsti dalla Premier League 2. Gestita direttamente della Premier League e non dalla Football Association, un’altra caratteristica tipica della Premier League Cup è quella che prevede l’assenza di un qualsiasi tipo di vincolo di partecipazione da parte delle squadre di Premier League 2.
Il format della Premier League Cup
Andiamo dunque a vedere, nello specifico, quale format segue la Premier League Cup:
- fase a gironi: Il torneo è diviso da nove gironi da quattro squadre, con ogni squadra che affronta i club avversari in gare di andata e ritorno. Le prime due compagini di ogni girone accedono alla fase successiva;
- fase ad eliminazione diretta: i sedici club rimasti disputano le gare di ottavi e quarti di finale, così come le semifinali e la finale, in modalità di sola andata. Nel caso in cui gli incontri terminassero in parità dopo i novanta minuti canonici, si disputerebbero i tempi supplementari e gli eventuali calci di rigore.
Peculiarità della Premier League Cup è quella del gran numero di vincitrici differenti. Finora, per l’appunto, non c’è stata ancora una squadra capace di trionfare più di una volta. Ad oggi, infatti, hanno alzato il trofeo: Reading, Swansea, Southampton, West Ham, Aston Villa, Everton, West Brom, Brentford e Fulham. Nella scorsa stagione, sono stati proprio i Cottagers a sollevare la coppa, grazie al perentorio 4-0 rifilato al Tottenham in finale.
