Quale squadra rappresenterà l’Irlanda del Nord negli spareggi per il primo turno di qualificazione in Conference League? La scelta si è ristretta a Coleraine e Cliftonville che si sfideranno nella finale di domenica 11 maggio alle 15 dopo avere sconfitto , rispettivamente, Crusaders e Glentoran.
Nifl Championship, spareggi per la Conference League, il Cliftonville sconfigge il Glentoran
Clamoroso verdetto al Bet Mc Lean Oval. Il Cliftonville di Jim Magilton settimo in Nifl Premiership sconfigge infatti i padroni di casa del Glentoran che erano giunti secondi e stacca il biglietto per la finale dello spareggio per la Conference League contro il Coleraine. Gli ospiti ci provano dopo pochi minuti con Curran su assist di Piesold ma il portiere dei locali Gyollai gli esce incontro e neutralizza l’insidia. Poco dopo ancora Curran, questa volta su traversone di Casey, cerca di concludere a rete ma senza riuscirci. La reazione dei Glens è in un colpo di testa di Lyons- Foster parato senza problemi da Ridd. La squadra di Declan Devine ci riprova con un tiro dal limite di Thomson che però non genera conseguenze apprezzabili. Nel finale di frazione si rivedono gli ospiti con Mc Woods che conclude però sull’esterno della rete.
Nella ripresa Fisher e Amos sprecano due possibili match point a favore dei padroni di casa e, nel finale, il Cliftonville affonda la lama per ben due volte garantendosi la qualificazione allo spareggio finale. All’87° Keaney supera Gyollai con un rasoterra dopo avere raccolto una respinta su precedente punizione di Hale. Al Glentoran saltano un po’ i nervi e ne fa le spese Palmer che guadagna anzitempo la via degli spogliatoi. La rete del raddoppio di Mc Woods, bravo a raccogliere un filtrante, al minuto 92 sistema il discorso qualificazione a favore degli ospiti.
A fine partita, il tecnico dei Glens Declan Divine è una maschera di delusione: “avevamo un’occasione e l’abbiamo buttata via- dice a Belfast Newsletter – in questa partita non abbiamo fatto abbastanza, dovevamo avere intensità e non l’abbiamo avuta”. Opposta atmosfera si respira naturalmente in casa del Cliftonville dove Magilton intona l’epinicio: “in alcuni frangenti abbiamo giocato molto bene- dice sempre a Belfast Newsletter- ma soprattutto abbiamo dimostrato carattere e coraggio, il Glentoran stava premendo per il pareggio e siamo riusciti a prenderli in contropiede”.
Nifl Premiership, anche il Coleraine va in finale sconfiggendo i Crusaders
L’altra finalista dello spareggio con il Cliftonville è il Coleraine di Ruadhri Higgins, subentrato da poco a Dean Shiels, che ha battuto i Crusaders per 1-0. I padroni di casa affondano la lama dopo soli tre minuti grazie a Mc Manus che sfrutta un passaggio di Smith e infila Tuffey. Lui stesso potrebbe raddoppiare poco dopo ma fallisce da distanza ravvicinata su cross di Glackin. Sempre dal suo piede parte poco dopo un calcio di punizione che sfiora il palo.
A inizio ripresa il Coleraine ha un’altra occasione per raddoppiare con Spence ma sul suo rasoterra Tuffey ci mette una pezza. I Crusaders hanno la possibilità di pareggiare con un’incornata di O’ Rourke su traversone di Dixon ma la mira, nell’occasione, non ha avuto il biglietto d’invito. Gli ospiti ci riprovano con Stewart ma anche in questo caso la sfera termina fuori misura. Verso la fine della gara Glackin manca il raddoppio concludendo oltre la traversa. “Nella vittoriosa partita contro i Crusaders – afferma Higgins a Belfast Newsletter – ho visto due Coleraine, nel primo tempo abbiamo giocato un calcio brillante, nel secondo ci siamo maggiormente difesi, non siamo stati perfetti per novanta minuti ma sono certamente contento di come i giocatori abbiano interpretato la gara”. Su fronte opposto, Declan Caddell analizza la sconfitta senza fare drammi: “è stata una partita dai due volti – dice alla BBC– il Coleraine è stato molto bravo nel primo tempo, ha segnato un gol in avvio che per noi non è stato possibile recuperare, nel secondo tempo abbiamo esercitato una buona pressione ma non abbiamo fatto abbastanza nè creato occasioni nitide, i giocatori però hanno dato tutto e sono deluso per loro”.
